In der südchinesischen Provinz Guangdong wird nachts ein Mann überfahren. Der Fahrer glaubt, ihn getötet zu haben, und verschweigt den Vorfall. Er erfährt zu spät, dass das Opfer ein Gangster war, der überlebte, kurz darauf aber tat­sächlich umgebracht wurde. Von Gewissensqualen getrieben, nähert er sich der Witwe des Toten an, ohne sich ihr zu offenbaren. Auch sie hat Schuldgefühle, weil sie den Tod ihres Mannes herbeiwünschte. Zur gleichen Zeit ermittelt ein Polizeidetektiv obsessiv in dem Mordfall. Denn auch er versucht, ein persönliches Trauma loszuwerden...

Drei Personen bilden das Zentrum in dem düster funkelnden, stellen­weise kühlen und harten Film-Noir »Are You Lonesome Tonight?« von Regisseur Wen Shipei. Ihre Geschichten von Schuld und Sühne sind ineinander verschachtelt, die Perspektive wechselt zwischen den Figuren und den Zeiten. Die intensive Atmosphäre ist wichtiger als der eigentliche Plot. Dieser lenkt von der außergewöhnlichen, raffinierten und atemberaubend schönen Form dieses Überlebenskampfes in Zeitlupe eher ab.

Die Handlung spielt zwischen 1997 und den Nullerjahren. Es ist Sommer, brütend heiß, die Menschen schwitzen. Die Inszenierung ist stark, selbstbewusst, visuell beeindruckend, und von elegantem Flair geprägt. Es gibt zwar einige typische Manierismen, einen etwas schwerfälligen Symbolismus, ­dennoch ist »Are You Lonesome Tonight?« das beeindruckende Debüt eines erkennbar aufstrebenden Talents.

Regisseur Wen Shipei fügt sich ein in den Trend des chinesischen Kinos zum »Neo-Noir«. Dazu zählen Filme, die vorwiegend nachts spielen und in grell-künstlichen Farben von existenzieller Einsamkeit, Amoral und dem kapitalistischen Realismus im modernen China erzählen — wie zuletzt »Long Day’s Journey« und »See der Wilden Gänse«. Ähnlichkeiten bestehen auch zur »Hongkong New Wave« der 90er Jahre. Nicht zufällig ­erinnerte »Are You Lonesome Tonight?« 2021 bei der Premiere in Cannes manche Beobachter an die Anfänge von Wong Kar-Wai.

Der Originaltitel verweist auf die untergründig märchenhafte Struktur des Films. Er lautet übersetzt: »Es war einmal in den Tropen«.